磁卡是在一张塑料片上均匀地涂布上一层磁性微粒材料制成的。刚生产出来的磁卡上面的磁性微粒是不显磁性的，这样的磁卡就象一张白纸，人们需要在磁卡里输入一些信息才能使用。那么信息是怎样被记录的呢？这就需要纪录磁头的帮助。纪录磁头是一种一旦通上电流，就可以产生与电流成比例的磁场的装置。人们通过控制设备让磁卡穿过纪录磁头，磁卡上的磁性微粒就被磁化。如果信号电流是变化的，这种电流就可以表达某种信息，磁卡上的磁性体便随着电流的变化而不同程度地被磁化。磁卡被磁化之后，卡片上就留下和电流变化规律相同的磁性，此时的磁卡也就纪录下了电流送来的信息，从而有了它自己的身份。人们根据事先设置好的规则，在需要的时候就可以知道磁卡上包含了什么信息。
从上面我们看出，磁卡其实和录音机磁带的工作原理是相同的。
我们现在广泛使用的银行卡就属于磁卡。它使我们潇洒的轻轻一划就可以完成付款，免去了找零等诸多的麻烦。我们用银行卡消费的过程就是刷卡机的纪录磁头读取和重新磁化卡片的过程。
磁卡的优点是读写方便、成本低廉；磁卡的缺点是容易磨损、容易被其他磁场干扰。所以最好不要把它和手机、钥匙放在一个口袋里，因为手机产生的磁场会使磁卡失效，钥匙会划伤磁条。